与许多古代历史一样，在希腊南部奥林匹亚地区举行的奥运会的起源也笼罩在神话和传说中。希腊人将事件从公元前 776 年的第一届奥林匹克运动会（运动会之间的四年时间）记录下来——比传说中的罗马建立早了二十年，因此罗马的建立可以追溯第三届奥林匹克运动会，公元前 753 年

奥运会的起源

按照惯例，根据全场比赛的记录，古代奥运会始于公元前 776 年。第一届奥运会的胜利者是希腊南部伊利斯的科罗伊博斯。然而，由于奥运会起源于一个没有很好记录的时代，因此第一届奥运会的实际日期存在争议。

古代奥林匹克运动会的起源引起了古希腊人的兴趣，他们讲述了相互矛盾、历史悠久的神话aitia（起源故事）。

阿特柔斯之屋理论

一种奥林匹克起源的故事与悲剧缠身的阿特柔斯家族 的一位早期成员有关。珀罗普斯 (Pelops) 在伊利斯 (Elis) 与她的父亲比萨 (Pisa) 的国王 Oenomaus (Oenomaus) 进行战车比赛，赢得了新娘希波达米亚 (Hippodamia) 的芳心。Oinomaos 是Ares和 Pleiad Sterope 的儿子。

佩洛普斯 (Pelops) 的肩膀曾经因不小心吃掉得墨忒尔而不得不更换，她密谋通过用蜡制成的代替国王战车的保险销来赢得比赛。这些在赛道上融化，将国王从战车上抛下并杀死了他。佩洛普斯与希波达米亚结婚后，他通过举办第一届奥林匹克运动会来纪念他对奥伊诺马奥斯的胜利。这些游戏要么为他的杀戮赎罪，要么为胜利感谢众神。

根据历史学家格雷戈里·纳吉 (Gregory Nagy)的说法，品达 (Pindar) 在他的第一首奥林匹亚颂歌中否认珀洛普斯 (Pelops) 在臭名昭著的盛宴上侍奉他的儿子给众神，在这场盛宴上，得墨忒尔 (Demeter) 心不在焉地吃了一块肩肉。相反，波塞冬绑架了珀罗普斯的儿子，并通过帮助他赢得战车比赛来回报珀罗普斯。

大力士理论

另一种同样来自品 达的奥林匹克运动会起源说 ，将奥运会归功于伟大的希腊英雄 赫拉克勒斯 （Hercules 或 Heracles），他举办奥运会是为了纪念他的父亲宙斯，之后赫拉克勒斯对埃利斯国王奥格斯进行了报复。愚蠢的是，Augeus 拖欠了对 Hercules 清洁马厩的承诺奖励。

克洛诺斯理论

Pausanias 5.7说奥林匹克起源于宙斯战胜克洛诺斯。下面的段落详细阐述了这一点，也解释了古代奥运会中的音乐元素。

[5.7.10] 现在有人说宙斯曾在这里与克洛诺斯本人争夺王位，而其他人则说宙斯举办比赛是为了纪念他战胜克洛诺斯。胜利者的记录包括阿波罗，他在拳击比赛中超越了爱马仕并击败了阿瑞斯。他们说，正是因为这个原因，在五项全能比赛中，选手们在跳跃时才演奏皮提亚笛曲；因为长笛之歌对阿波罗来说是神圣的，而阿波罗赢得了奥林匹克运动会的胜利。

关于奥运会起源的故事的一个共同点是，奥运会是在个人或比赛胜利之后设立的，旨在纪念众神。

比赛什么时候停止的？

比赛持续了大约 10 个世纪。公元 391 年， 皇帝狄奥多西一世 结束了比赛。

522 年和 526 年的地震以及狄奥多西二世 (Theodosius II)、斯拉夫入侵者、威尼斯人和土耳其人的自然灾害都对摧毁该遗址的古迹做出了贡献。

比赛频率

古希腊人从夏至前后开始每四年举办一次奥运会。这四年期被称为“奥林匹克运动会”，并被用作整个希腊约会活动的参考点。希腊城邦（城邦）有自己的历法，每个月都有不同的名称，因此奥林匹克运动会提供了一定程度的统一性。Pausanias，公元二世纪的旅行作家，通过参考相关的奥林匹克运动会，写下了早期赛跑胜利的不可能的时间顺序：

[6.3.8] 厄伯塔斯雕像是亚该亚人在第八十届奥林匹克运动会[公元前433年]受德尔菲阿波罗的指挥而建立的，但厄伯塔斯在第六届奥林匹克运动会[公元前749年]的赛跑中获得了胜利。因此，Oebotas 怎么可能参与希腊在 Plataea [公元前 479 年] 的胜利呢？

宗教场合

奥运会是希腊人的宗教活动。奥林匹亚遗址上有一座献给宙斯的神庙，供奉着众神之王的黄金和象牙雕像。由最伟大的希腊雕塑家菲迪亚斯 (Pheidias) 设计，它高 42 英尺，是古代世界七大奇迹之一。

胜利的奖赏

每个城邦（城邦）的代表都可以参加古代奥林匹克运动会，并希望赢得一场胜利，从而赋予个人和公民巨大的荣誉。这种荣誉是如此之大，以至于城市将奥运冠军视为英雄，有时甚至会用他们的余生来养活他们。节日也是重要的宗教活动，这里更像是宙斯的避难所，而不是城市本身。除了参赛者和他们的教练员，为获胜者写下胜利颂歌的诗人也参加了比赛。

奥林匹克运动会的胜利者会戴上橄榄花环（月桂花环是另一组 泛希腊运动会的奖品，即在德尔斐举行的皮提亚运动会），并且他的名字会被载入官方的奥林匹克运动会记录。一些胜利者的余生都由他们的城邦 ( poleis ) 供养，尽管他们从未真正得到报酬。他们被认为是英雄，他们为家乡争光。

犯下罪行是亵渎神明，包括在比赛期间收受贿赂、腐败和入侵。根据 Emeritus Classics 教授 Matthew Wiencke 的说法，当一名作弊的参赛者被抓获时，他将被取消资格。此外，作弊的运动员、他的教练，可能还有他的城邦都被处以巨额罚款。

参加者

奥运会的潜在参与者包括古典时期除某些重罪犯和野蛮人外的所有自由希腊人。到希腊化时期，职业运动员参加了比赛。奥运会以男性为主。已婚妇女在比赛期间不得进入体育场，否则可能会被杀害。然而，得墨忒耳的一位女祭司在场，奥林匹亚可能有一个单独的女性比赛。

主要运动

古代奥林匹克运动项目是：

• 拳击
• 铁饼（五项全能的一部分）
• 马术项目
• 标枪（五项全能的一部分）
• 跳跃
• 煎饼
• 五项全能
• 跑步
• 摔角

一些事件，如骡车比赛，松散地，马术事件的一部分，被添加但不久之后被删除：

[5.9.1] 九。奥林匹亚也取消了某些比赛，埃利斯人决定停止这些比赛。男孩五项是在第三十八节设立的；但是在 Lace-daemon 的 Eutelidas 获得野橄榄后，Eleans 不赞成男孩参加这项比赛。七十节和七十一节分别设立赛骡车和赛马，八十四节都废止了。当他们最初成立时，色萨利的瑟修斯赢得了骡车比赛，而来自戴姆的亚该亚人帕塔库斯赢得了小跑比赛。